Una guida per il morbo di alzheimer

Stai avendo problemi di memoria che sembrano andare oltre l'ordinario, o non si vede questo accada a qualcuno che ami? Ci sono altre difficoltà, come la lotta per seguire una conversazione o trovare la parola giusta, confondersi in posti nuovi, o botching compiti che una volta venivano facilmente? Ognuno di noi ha queste esperienze a volte, ma se capita regolarmente, possono essere segni precoci della malattia di Alzheimer.

La malattia colpisce la paura nei cuori delle persone, e con buona ragione. E 'la principale causa di demenza, un disturbo cerebrale che priva le persone della loro funzione cognitiva e alla fine dei loro stessa vita. Circa 5,2 milioni di persone hanno il morbo di Alzheimer. E 'la sesta causa di morte in Europa. Non esiste una cura, e gli attuali trattamenti alleviare i sintomi temporaneamente al meglio. Tuttavia, molti nuovi farmaci sono sotto inchiesta, e le prime cure malattia alterando possono diventare disponibili nei prossimi anni. Nel frattempo, la cura per il malato di Alzheimer è uno dei lavori più difficili al mondo. E 'stressante, fisicamente ed emotivamente drenante, e molto costoso.

Le informazioni contenute in questa guida include un aiuto per i familiari e gli operatori sanitari, così come per le persone con Alzheimer. Poiché la malattia è progressiva, affrontare richiede lungimiranza e un'attenta pianificazione anticipata. Questo include ricevendo documenti finanziari e legali in ordine, indagando le opzioni di cura a lungo termine, e determinare quali servizi sono coperti da assicurazione sanitaria e Medicare. Le persone nelle prime fasi del morbo di Alzheimer spesso possono essere partner in tale pianificazione.

In questo rapporto, imparerete a conoscere questi e altri aspetti della malattia di Alzheimer:

• il processo distruttivo del cervello che provoca i sintomi

• tecnologia di imaging del cervello che può diagnosticare l'Alzheimer precoce, migliorando le opportunità per la gestione dei sintomi

• scoperte che potrebbero un giorno smettere di Alzheimer di attaccare il cervello

• fattori che aumentano o possono abbassare il rischio per la malattia

• tecniche per gestire la cura di persone con Alzheimer

• pianificazione legale e finanziaria e le opzioni di assistenza a lungo termine.

Questa informazione è progettato per aiutare ad alleviare lo stress della malattia di Alzheimer. Con una pianificazione, pazienza, conoscenza e supporto, si può meglio rispondere alle sfide poste da questa malattia e migliorare la qualità della vostra vita e quella dei vostri cari.

Qual è la malattia di Alzheimer?

Il morbo di Alzheimer è una malattia degenerativa del cervello che si traduce in perdita di memoria, il pensiero alterata, difficoltà a trovare la parola giusta quando si parla, e cambiamenti di personalità (vedi "segni premonitori della malattia di Alzheimer"). Il suo percorso è segnato da una continua perdita di neuroni (cellule nervose) e le loro connessioni con altri neuroni (sinapsi) che sono cruciali per la memoria e altre funzioni mentali. Nella malattia di Alzheimer avanzata, la drammatica perdita di neuroni induce il cervello a ridursi (vedi Figura 1). I livelli di sostanze chimiche cerebrali note come neurotrasmettitori, che portano messaggi complessi e indietro tra miliardi di cellule nervose, sono anche diminuiti. Dopo i sintomi compaiono prima, le persone vivono da due a 20 anni in uno stato sempre più dipendente che esige un impressionante tributo emotivo, fisico ed economico sulle famiglie.

Non esiste una cura o mezzi provati di prevenzione. Ma la diagnosi precoce è importante perché i farmaci sono disponibili che possono temporaneamente stabilizzare o ritardare il peggioramento dei sintomi cognitivi, e funzionano meglio nelle prime fasi della malattia.

Motivi di speranza

Tuttavia, ci sono motivi di speranza. Risultati promettenti della ricerca sul cervello ampia base hanno fatto i ricercatori di Alzheimer ottimista circa le prospettive per una migliore trattamento e la prevenzione. Sforzi intensi a partire dal 1980 hanno avanzato la comprensione degli scienziati dei cambiamenti chimici che avvengono all'interno del cervello. Scoperte fondamentali hanno spianato la strada per le aziende farmaceutiche per iniziare a sviluppare i composti che potrebbero bloccare corso distruttivo della malattia e curare il paziente. C'è anche la speranza che gli scienziati avranno un giorno di creare un vaccino per prevenire e anche curare la malattia di Alzheimer (vedi "vaccino contro la malattia di Alzheimer").

Queste prospettive sono entusiasmanti, ma sono ancora lontani dal fornire sollievo per i circa 26,6 milioni di persone nel mondo che attualmente hanno la malattia di Alzheimer. La buona notizia è che la scienza ha dato operatori sanitari una migliore comprensione di modi per migliorare i giorno per giorno la vita delle persone affette da Alzheimer. E questa crescente consapevolezza ha prodotto un numero crescente di gruppi di sostegno e servizi per la comunità in tutto il paese per alleviare l'isolamento delle famiglie e contribuire ad alleviare l'onere della cura per le persone con malattia di Alzheimer in casa.

Una storia sorprendente

La professione medica utilizzata per esaminare il morbo di Alzheimer una malattia rara che ha colpito nella mezza età. Questa ipotesi era basata su un rapporto pubblicato nel 1907 da un medico tedesco di nome Alois Alzheimer. Durante l'autopsia, Alzheimer scoperto cambiamenti microscopici - tra i neuroni anormali, fibre aggrovigliate, e grappoli di terminazioni nervose - nel cervello di un paziente di 51 anni che era morto di demenza progressiva. La relazione ha attirato l'attenzione all'interno della comunità medica e, successivamente, demenza progressiva in una persona più giovane di 65 anni è stato chiamato "morbo di Alzheimer".

I medici abituati a credere demenza nelle persone di oltre 65 anni è stata causata da arteriosclerosi cerebrale ("indurimento" delle arterie del cervello), ed è stato etichettato come "demenza senile". (Senile significa semplicemente "vecchio", e la demenza è letteralmente "priva di mente."), Ma l'atteggiamento cominciò a cambiare nel 1970. Prove crescenti da studi autoptici suggerito che la malattia di Alzheimer è, infatti, la causa più comune di demenza nelle persone anziane. Perché le persone vivevano più a lungo, operatori sanitari e funzionari eletti egualmente stavano prestando maggiore attenzione ai problemi della popolazione anziana. Come risultato, il National Institute on Aging è stato istituito nel 1974, con uno dei suoi obiettivi primari di condurre e sostenere la ricerca sulla perdita di memoria.

Con la pubblicazione del 1984 i criteri diagnostici per la malattia di Alzheimer e le altre demenze irreversibili, i medici cominciarono a diagnosticare la malattia più frequentemente. Nel frattempo, l'Associazione Alzheimer, fondata nel 1979, ha iniziato sensibilizzare l'opinione pubblica sulla malattia.

I numeri in crescita

Il rischio di malattia di Alzheimer aumenta costantemente con l'età. Uno su otto persone di età 65 anni e più sono colpiti, e quasi la metà di coloro che vivono a 85 anni avere il morbo di Alzheimer.

Naturalmente, Alzheimer colpisce un numero molto maggiore di persone, per ci vuole un pedaggio sul cari così come quelli con la malattia. Con l'ingrigimento dell'Europa, morbo di Alzheimer è un problema nazionale crescente. Oggi, si stima che 5,2 milioni di persone hanno il morbo di Alzheimer. Se non viene trovato nessun trattamento o mezzo di prevenzione efficace, che il numero potrebbe salire alto come 16 milioni entro il 2050.

La maggior parte delle persone con malattia di Alzheimer sono curati in casa dal coniuge o altri membri della famiglia, spesso per 10 anni o più. In molti casi, questo si traduce in tensione finanziaria oltre che emotiva. L'onere per la società è elevato. Il costo annuo stimato per la malattia di Alzheimer è di circa 115 miliardi di€ a livello nazionale. Questa cifra comprende sia i costi diretti per Medicare e Medicaid, nonché i costi indiretti per le imprese per i dipendenti che sono caregivers a persone con malattia di Alzheimer. Ma non comprende il costo delle cure pagato dal Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti, da assistenza sanitaria privata e l'assicurazione assistenza a lungo termine, o di altri debitori pubblici e privati.

E 'dimenticanza o demenza?

Indipendentemente dall'età, tutti esperienze occasionali episodi di dimenticanza. Molte persone temono che un numero crescente di tali vuoti sono un segno sicuro del morbo di Alzheimer, ma ci sono importanti differenze tra semplice dimenticanza e la demenza (vedi Tabella 1). Un terzo stato, chiamato decadimento cognitivo lieve, cade tra la funzione di memoria normale e la demenza. Le persone con decadimento cognitivo lieve sono ad aumentato rischio di sviluppare demenza.

Dimenticanza normale

Dimenticanza normale non è né progressista né invalidante. Tali problemi di memoria sono suscettibili di superficie quando si è sotto sforzo, stanco, malato, distratto, o sovraccarico. In genere, vi ricordate le informazioni dimenticati tardi. Come la maggior parte delle persone, probabilmente contare su solleciti scritti e altre tecniche di memoria da jogging per superare questo tipo di dimenticanza.

Un certo aumento dimenticanza sembra essere un normale sottoprodotto di invecchiamento ed è forse a causa di cambiamenti nel cervello che iniziano intorno ai 50 anni, come una graduale perdita di recettori sulle cellule cerebrali e un declino in alcuni neurotrasmettitori. I ricercatori non sono d'accordo su quanto il deterioramento è normale.

E 'importante notare che la perdita di memoria non è inevitabile, però. Ci sono molte cose che potete fare per preservare o affinare la tua memoria, tra cui l'apprendimento delle tecniche di memoria di miglioramento, ridurre lo stress e migliorare le vostre tecniche organizzative (per esempio, scrivere sempre verso il basso appuntamenti o che hanno un posto designato per oggetti come chiavi e occhiali da vista). E 'anche importante per sfidare regolarmente la vostra mente con attività come la lettura, fare le parole crociate, giocare a scacchi, o prendere lezioni. Gli esperti ritengono che questo tipo di attività aiutano a costruire e mantenere le sinapsi, i piccoli spazi tra i neuroni che consentono loro di comunicare tra loro.

Molto legato all'età declino mentale è dovuto alla scarsa visione o dell'udito, malattie cardiovascolari, diabete, disturbi del sonno, abuso di alcool, depressione, o farmaci che interferiscono con i processi mentali. Affrontare queste malattie può anche fare la differenza. In ultima analisi, cambia la gente vede in se stessi o un parente sono molte più probabilità di essere segno di qualche altro problema di salute, non di demenza precoce.

Decadimento cognitivo lieve

Decadimento cognitivo lieve (MCI) è considerato uno stato di transizione tra la dimenticanza normale e la demenza. Almeno un cognitive (pensiero) dominio - di solito la memoria - è inferiore al normale o in declino. Quando la memoria è interessato, la malattia si chiama amnesia MCI. Anche se alcune persone con MCI rimangono stabili o addirittura migliorare, gli studi dimostrano che la maggioranza, in particolare quelli con MCI amnesico, eventualmente sviluppare la demenza.

I ricercatori hanno esaminato il tessuto cerebrale asportato durante le autopsie hanno dimostrato che alcuni cambiamenti anatomici rivelatori possono essere alla base di questa progressione. Come riportato in Archives of Neurology nel 2006, i ricercatori hanno scoperto che il cervello delle persone affette da amnesia MCI hanno più dei cambiamenti anomali associati alla malattia di Alzheimer rispetto a quelli delle persone normali, ma le modifiche non erano così ampie come quelle che si trovano nei pazienti con Alzheimer malattia.

MCI diventa più comune con l'età e colpisce il 3% al 22% delle persone oltre i 65 anni. Circa il 10% e il 15% delle persone con MCI progressi demenza ogni anno. Una relazione del 2007 in Neurology ha trovato che le persone con MCI che mostravano anche segni di ansia (come ad esempio situazioni sociali preoccupanti ed evitando persistenti) erano circa il doppio delle probabilità di progredire verso la malattia di Alzheimer entro tre anni rispetto alle persone con MCI, ma senza sintomi di ansia.

Una persona che ha MCI è in grado di svolgere le attività quotidiane senza difficoltà, ma un particolare sottoinsieme di abilità cognitive può essere ridotta. In particolare, qualcuno con MCI può mostrare alcuni dei seguenti sintomi:

• crescente difficoltà con la memoria o, in alcuni casi, i problemi sottili di altri domini cognitivi, come il linguaggio, attenzione, abilità spaziali, e di problem solving

• conferma di impairment test neuropsicologici, spesso si manifesta come difficoltà di apprendimento e rievocazione di informazioni rispetto ad altri della stessa età e livello di istruzione, in alcuni casi, la memoria è normale, ma è meno affidabile di quanto non lo sia.

Demenza

Con demenza, perdita di memoria è abbastanza grave da interferire con la capacità di qualcuno di funzionare socialmente e al lavoro. Il tipo più comune di demenza è la malattia di Alzheimer, ma ci sono molti altri tipi, inclusi degenerazione lobare frontotemporale, demenza con corpi di Lewy e demenza vascolare (che è causato da più tratti che interrompono il flusso di sangue al cervello). Questi sono alcuni segni di demenza:

• Funzione intellettuale è sceso da un livello precedente. Questo cambiamento nella capacità mentale differenzia demenza da ritardo mentale.

• La persona è cosciente e vigile, che differenzia la demenza da delirio.

• Più di un tipo di pensiero è influenzato. Oltre alla memoria, almeno una delle seguenti anche sia disturbata: personalità, pensiero astratto, sentenza, uso del linguaggio, la capacità di eseguire compiti fisici complessi, o la capacità di riconoscere oggetti o persone. Noto come deterioramento cognitivo globale, questa caratteristica distingue demenza non solo dalla mera dimenticanza ma anche da malattie come amnesia (solo perdita di memoria) e deficit di discorso (causata da ictus, per esempio).

Riconoscere i sintomi

La malattia di Alzheimer in genere non viene diagnosticato nelle fasi iniziali, anche in persone che visitano i loro medici di assistenza primaria con disturbi di memoria. Una ragione è che le persone e le loro famiglie in generale underreport i sintomi. Essi possono confondere con le normali segni di invecchiamento. I sintomi possono emergere così gradualmente che la persona interessata non li riconosce. Oppure, la persona può essere a conoscenza di alcuni sintomi, ma fanno di tutto per nascondere loro.

Riconoscere i sintomi precoce è fondamentale perché la diagnosi precoce permette suoi familiari individuali e di pianificare per il futuro. Se voi o una persona cara sta vivendo uno qualsiasi dei seguenti sintomi, contattare un medico.

Progressiva perdita di memoria

Questo è il segno distintivo della malattia di Alzheimer. Inizialmente, solo memoria a breve termine è compromessa, e la persona si limita sembra smemorati. Ma poiché la memoria a breve termine è essenziale per assorbire nuove informazioni, la compromissione interferisce presto con la capacità di interagire socialmente e svolgere il proprio lavoro. La memoria a lungo termine può essere conservato più a lungo, spesso con dovizia di particolari, ma diventa frammentata come la malattia progredisce. Verso la fase finale, le persone con Alzheimer potrebbero non essere in grado di ricordare i loro nomi.

Declino delle capacità cognitive

Questi sono i "pensanti" attività di ragionamento - risolvere i problemi, prendere decisioni, esercitare il giudizio, e così via. Le svalutazioni di funzione cognitiva possono iniziare le prestazioni sottilmente come povero in un'attività persona una volta ha fatto bene. Scarsa capacità di giudizio e la mancanza di conoscenza può portare a incidenti.

All'inizio della malattia, gli individui possono facilmente perdere la cognizione del tempo, poi, il loro disorientamento diventa più pronunciata e si estende a luoghi e persone. Il senso del tempo diventa più distorta come la malattia progredisce, e le persone possono insistere è il momento di lasciare subito dopo l'arrivo in un luogo o possono lamentarsi di non essere stato alimentato non appena un pasto è terminato.

Cambiamenti di umore e di personalità

Questi cambiamenti sono spesso la prova più convincente per le famiglie che qualcosa non va. L'apatia è comune, e molte persone perdono interesse nei loro normali attività. Una persona può diventare ritirata, irritabile, o inspiegabilmente ostile.

La depressione può anche accompagnare il morbo di Alzheimer, in parte a causa di cambiamenti chimici nel cervello causato dalla malattia stessa e in parte come reazione psicologica comprensibile alla perdita di capacità mentali. I sintomi della depressione includono la perdita di interesse nelle attività precedentemente piacevoli, alterazioni dell'appetito che a volte porta alla perdita o aumento di peso, cambiamenti di ritmo di sonno (insonnia o dormire troppo sia), perdita di energia e sensazione di inutilità. Le persone affette da Alzheimer, però, raramente hanno sentimenti di colpa eccessivi o pensieri di suicidio, che sono spesso i sintomi della depressione.

Afasia

Questo termine medico descrive una perdita di utilizzo e la comprensione del linguaggio. Perché parlare, scrivere, leggere e comprendere un discorso coinvolgono diverse aree del reti nervose diverse del cervello e, afasia può essere irregolare, con una certa abilità conservati più a lungo di altri. Ad esempio, una persona può essere in grado di riconoscere le parole scritte senza problemi e ancora non riescono a comprendere il loro significato.

Tipicamente, afasia inizia con difficoltà, trovare le parole. Incapace di pensare alle parole giuste, una persona può cercare di coprire con le descrizioni prolisse che non riescono a raggiungere il punto, o lui o lei può rifiutare rabbia per discutere ulteriormente la questione. Sostituendo una parola dal suono simile ("sbagliato" invece di "ring") o una parola (il "letto" invece di "libro") è comune. La persona può divagare, infilando frasi insieme senza esprimere alcun pensiero reale, oppure può dimenticare tutto, ma alcune parole (che lui o lei può ripetere più e più volte). In molti casi, tutte le abilità linguistiche sono perse come la demenza diventa grave, e persone diventano mute.

Agnosia

La capacità di elaborare le informazioni sensoriali si deteriora, causando agnosia, un disturbo nella percezione. Incapace di comprendere il significato di ciò che vedono, le persone con agnosia possono incorrere in mobili. Possono credono che un coniuge è un impostore, diventano spaventati da rumori normali, o non riescono a riconoscere la propria immagine riflessa in uno specchio. Agnosia può contribuire a comportamenti inappropriati, come urinare in un cestino.

Aprassia

L'incapacità di eseguire le abilità motorie di base come camminare, vestirsi e mangiare un pasto è noto come aprassia. Questo è molto diverso da debolezza o paralisi causata da un ictus. Una persona con aprassia ha letteralmente dimenticato come eseguire queste attività. Solitamente, aprassia sviluppa gradualmente, ma in alcuni casi, esso inizia bruscamente. Aprassia può prima essere evidente nei movimenti fini della mano, mostrando in grafia illeggibile e goffaggine in abbottonarsi vestiti, ma alla fine la capacità di masticare, a piedi, o sedersi in una sedia è persa.

Problemi di comportamento

Cambiamenti fastidiosi nel comportamento sono una caratteristica comune della malattia. Gli esempi includono essere testardo, resistendo cura, rifiutandosi di cedere le attività pericolose, la stimolazione o strette di mano, vagando, usando un linguaggio osceno o offensivo, rubare, nascondere le cose, perdersi, impegnarsi in comportamenti sessuali inappropriati, urinare in luoghi inadatti, indossando troppo pochi o troppi vestiti, mangiare oggetti non appropriato, cadere sigarette accese, e così via. Un particolare comportamento può scomparire come le capacità di un paziente ulteriore deterioramento (ad esempio, abuso verbale declina come afasia avanza), solo per essere sostituiti con nuovi problemi.

Reazione catastrofica

Una forte risposta emotiva di un problema minore è un altro sintomo della malattia. Le reazioni catastrofiche possono coinvolgere pianto inconsolabile, urlando, bestemmiando, la stimolazione agitato, rifiutando di partecipare ad un'attività, o colpisce a un'altra persona. I trigger soliti comprendono affaticamento, stress, disagio, e l'incapacità di capire una situazione. In sostanza, una reazione catastrofica è la risposta di una persona spaventata sopraffatti che si sente alle strette e sta cercando di proteggere, lui o lei stessa. Il comportamento è causato da disfunzioni cerebrali ed è in gran parte fuori del controllo della persona.

Sundowning

Questo termine si riferisce a problemi di comportamento che peggiorano nel tardo pomeriggio e la sera. Nessuno sa esattamente perché si verifica sundowning, ma ci sono diverse teorie. Perché le persone sono stanchi alla fine della giornata, la loro tolleranza diminuisce lo stress e un problema minore può generare una grande esplosione. Una persona già confusa può essere sovrastimolato quando più persone sono in casa, i preparativi per la cena sono in corso, e il televisore è acceso. La luce fioca può anche contribuire alla erronea interpretazione di una persona di informazioni visive.

Come funziona il cervello

Una famiglia spesso trova più facile accettare problemi cognitivi del paziente Alzheimer che i suoi problemi di comportamento, che possono rendere il paziente sembra volutamente poco collaborativo, dispettoso, o semplicemente significare. Ma entrambi i tipi di problemi sono conseguenze della malattia. Uno sguardo da vicino il cervello rivela come la memoria, capacità intellettuali, le emozioni e il comportamento sono collegati e come essi vengono disconnessi nella malattia di Alzheimer.

Una visione macro del cervello

Il neuroscienziato Paul MacLean ha coniato il termine "cervello trino" per descrivere quello che ha visto come i tre livelli distinti ma interconnessi del cervello umano: il tronco encefalico (e cervelletto), il sistema limbico e la corteccia cerebrale. Un'ampia rete bidirezionale di nervi collega questi tre livelli del cervello. Comunicazione tra la corteccia cerebrale e il sistema limbico lega indissolubilmente il pensiero e le emozioni (vedi figura 2). Ogni influenza l'altro, ed entrambi diretti ogni azione volontaria. Questo gioco di memoria ed emozione, pensiero e azione è il fondamento della personalità unica di ogni individuo.

Il tronco encefalico e il cervelletto

Funzionamento al primo livello, queste due strutture primitive controllano sopravvivenza di base. Il tronco cerebrale controlla le funzioni vitali come il battito cardiaco e la temperatura corporea, e il cervelletto orchestra movimento.

Il sistema limbico

Immerso in profondità all'interno del cervello è il sistema limbico, il secondo livello di MacLean del "cervello trino". Questo complesso a forma di braccio oscillante dei centri nervosi si trova in tutti i mammiferi. Il sistema limbico collega emozioni e il comportamento, come numerosi esperimenti scientifici e osservazioni di persone con danni cerebrali hanno dimostrato. Stimolare una zona del sistema limbico produce sentimenti di rabbia e aggressività, stimolando un altro settore richiede sensazioni di piacere e relax. Il sistema limbico è l'interfaccia tra i nostri dischi animali e dei vincoli della civiltà, tra impulsi irrazionali e decisioni concrete, tra le prime emozioni e il comportamento razionale.

Il sistema limbico è un'altra funzione importante: è fondamentale per la memoria e l'apprendimento. Anche se i ricordi non vengono memorizzati in un unico luogo, strutture discrete all'interno del sistema limbico orchestrano la formazione della memoria. Inoltre, queste strutture elaborano diversi tipi di memoria. L'ippocampo, per esempio, è attivo nel convertire le informazioni nella memoria a lungo termine e nel richiamo della memoria. L'uso ripetuto di reti nervose specializzate nell'ippocampo migliora la memoria, quindi questa struttura è coinvolto nell'apprendimento da entrambe le esperienze banali e di studio deliberata.

Danni ai ippocampo o le sue connessioni nervose può causare amnesia (incapacità di imparare e poi recuperare nuove informazioni). Le persone affette da amnesia non sono in grado di formare nuovi ricordi a lungo termine, e si dimenticano le informazioni subito dopo la sentono o vedono. Ad esempio, i ricercatori hanno trovato che i pazienti con amnesia possono continuare a fare le cose come giocare a dama così come si usava (perché era una capacità che è stata acquisita nel corso degli anni attraverso la pratica), ma non riesce a ricordare il nome del loro avversario.

Ma non tutte le esperienze di vita di una persona sono indelebilmente impressi nella memoria, né è necessario mantenere ogni bit di informazione si incontra. Questo è dove le emozioni entrano nel processo di memoria. Alcuni neuroscienziati ritengono che l'ippocampo aiuta a selezionare quale sono memorizzati i ricordi, magari allegando un "marcatore di un'emozione" per alcuni eventi o altre informazioni in modo che siano più probabilità di essere ricordato.

L'amigdala, che si trova accanto al ippocampo, è interessato a una diversa grandezza di memoria emotiva: si entra in gioco in situazioni che suscitano sentimenti come la paura, la rabbia, la pietà, o indignazione. I ricercatori hanno scoperto che i ricordi che hanno una componente emotiva sono più probabilità di essere mantenuto. Ma danni all'amigdala può abolire una memoria un'emozione carica.

La corteccia cerebrale

Il terzo livello del cervello è la corteccia cerebrale, comunemente chiamato "materia grigia". Gli emisferi cerebrali contengono due regioni specializzate, una dedicata al movimento volontario e uno per l'elaborazione delle informazioni sensoriali. Ma la maggior parte della materia grigia è la corteccia associazione, che diventa progressivamente più grandi, come gli animali si muovono lungo la scala evolutiva. La corteccia associazione è la regione del pensiero cosciente: è dove si memorizzano memoria e linguistiche, informazioni di processo, e di eseguire il pensiero creativo.

Un micro visione del cervello

Da vicino, il cervello è una rete di interconnessione cellule chiamate neuroni. Come queste cellule comunicano e cosa succede quando queste cellule muoiono formare la base della nostra comprensione della malattia del cervello.

Come comunicano le cellule cerebrali

Il neurone è l'unità di base del cervello per elaborare le informazioni. Il cervello umano contiene un numero incredibile di neuroni - circa 100 miliardi di dollari, più o meno 10 miliardi. Il neurone è una cellula unica attività e l'aspetto. Esso genera entrambi i segnali elettrici e chimici, rendendolo in grado di comunicare rapidamente con i neuroni distanti. Invece della forma compatta tipica di altre cellule del corpo, il neurone è come un albero di quercia con rami giganti stese. Ciascun neurone ha un corpo contenente un nucleo, una fibra lunga chiamato assone, e molte fibre più corte diramazioni chiamate dendriti.

Il neurone è sia un ricevitore e un trasmettitore. Quando un neurone riceve un segnale, che genera un impulso elettrico. Questo impulso viaggia attraverso il neurone e lungo l'assone fino alla fine (il terminale assone). Il segnale viene poi trasmesso ad altri neuroni. Visto al microscopio, i neuroni sembrano un fitto bosco di alberi i cui rami sono così strettamente intrecciati che sembrano toccare. Ma quando i dettagli sono evidenziati con una macchia d'argento, è chiaro che ogni cella è separato dai suoi vicini da lacune molto piccole chiamate sinapsi. Poiché il segnale elettrico non può colmare questo spazio, un altro meccanismo è richiesto per un neurone per comunicare con i suoi vicini. Questo è dove il segnale chimico del neurone entra in gioco

Memorizzati nel terminale dell'assone sono messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori. L'impulso elettrico apre minuscoli pori nel terminale assone, permettendo una fornitura di neurotrasmettitori di penetrare nello sinapsi (vedi Figura 3). La chimica attribuisce poi ai recettori su un neurone adiacente. Quello che accade poi dipende se il neurotrasmettitore ha un effetto eccitante o inibire il neurone.

Un neurotrasmettitore eccitatorio passa il messaggio sul creando un impulso elettrico nella cella che riceve, e il processo di segnalazione elettrica a chimica viene ripetuto. Ma se un impulso dovesse essere trasmessi ad ogni neurone nel cervello, il risultato sarebbe il caos, molto simile a un aumento di potenza può provocare un corto circuito, i neuroni sparano tutto in una volta potrebbe causare una crisi epilettica prolungata. Per salvaguardare contro questo accada, neurotrasmettitori inibitori sopprimono comunicazione ai neuroni vicini.

Degli oltre 20 messaggeri chimici scoperti finora, pochi sono abbastanza ben capito. Molti di loro sono coinvolti in memoria, tra cui l'acetilcolina, serotonina e dopamina. Molti di questi neurotrasmettitori hanno funzioni aggiuntive, ad esempio, la serotonina aiuta a regolare il sonno e la percezione sensoriale, mentre la dopamina aiuta a regolare il movimento.

Come processi biologici vanno, la velocità del pensiero è rapido (anche se lento rispetto al computer). Gli impulsi elettrici in alcuni neuroni raggiungono velocità di quasi 200 mph, e la trasmissione da cellula a cellula dura circa un millesimo di secondo. Inoltre, una cellula nervosa può avere più di 1.000 sinapsi e, con un unico impulso, può trasmettere contemporaneamente a tutti i suoi vicini.

Quando le cellule nervose muoiono

Il numero enorme di neuroni e sinapsi in un cervello normale fornisce una capacità apparentemente infinita di elaborazione di informazioni, nonché un margine di sicurezza in caso alcuni vengono distrutti. Ma nella malattia di Alzheimer, la distruzione all'ingrosso dei neuroni elimina questa rete di sicurezza, in particolare nelle aree coinvolte nella memoria e cognizione - la corteccia associazione, il sistema limbico, e delle loro reti nervose di collegamento. Anche se la ricerca suggerisce che un giorno potrebbe essere possibile convincere i nuovi neuroni a crescere (vedi "rigenerazione cellulare Nerve"), a questo punto una tale impresa è impossibile.

Alzheimer lascia due tipi strani di depositi in queste aree. All'interno dei neuroni di un malato di Alzheimer sono grovigli neurofibrillari, fibre proteiche simili a capelli intrecciati strettamente insieme come filato. Al di fuori dei neuroni, vicino sinapsi, sono placche neuritiche, costituiti di un nucleo proteina chiamata beta-amiloide (chiamato anche un beta o Aß) circondato da detriti neuroni in degenerazione (vedi Figura 4). Queste due caratteristiche - grovigli neurofibrillari e placche neuritiche - sono le firme microscopici caratteristici della malattia di Alzheimer.

Questi grovigli e placche, inizialmente descritto da Alois Alzheimer nel 1907, sono stati l'obiettivo principale della ricerca per decenni, e per una buona ragione: il peggio del deterioramento mentale, la più amiloide e grovigli si trovano nel tessuto cerebrale. L'opinione prevalente tra i neurologi usato essere che questi depositi ha causato i cambiamenti mentali nella malattia di Alzheimer.

Tuttavia, grovigli e placche non sono univoci a questa malattia. Alcuni si trovano in altri disturbi demenza, e pochi sono sparsi su nel cervello delle persone di mezza età e anziani sani. Gli studi ora indicano che la demenza nei pazienti di Alzheimer deriva dal ritiro e dalla morte dei neuroni e la perdita sinaptica, e non dai grovigli e placche stesse. Che cosa provoca questo danno è incerto. Secondo l'ipotesi principale, piccoli frammenti di proteina amiloide solubile può essere il fattore tossico, innescando una cascata di eventi biochimici che induce le cellule a ridursi e muoiono.

Con i progressi nella tecnologia che consente loro di contare i neuroni, i neuroscienziati sono riusciti a determinare questa causa probabile per la demenza esaminando tessuto cerebrale di 10 persone con normale funzione cerebrale che è morto dopo 60 anni. Tutti i campioni contenuti circa lo stesso numero di neuroni in una zona della corteccia di associazione riccamente dotato di nervi della regione sensoriale. Per la prima volta, gli scienziati avevano uno standard per definire quanti neuroni erano "normale" nel cervello umano. Inoltre, questo risultato indica che la perdita neurone non era un prodotto di invecchiamento normale.

Successivamente, i ricercatori hanno confrontato i campioni normali con tessuto cerebrale di 10 persone con Alzheimer e ha scoperto, in media, una riduzione del 41% nel numero di neuroni. E la demenza più fosse stato presente, sono stati trovati il ​​minor numero di neuroni. C'era anche una correlazione con grovigli neurofibrillari: le persone con la più grande perdita di neuroni avevano più grovigli, circa il 95% dei quali erano all'interno dei restanti neuroni. Tuttavia, la perdita di neuroni era notevolmente superiore al numero di grovigli.

I ricercatori hanno offerto "domestica" come una possibile spiegazione per questa discrepanza: le molecole che le cellule chiare di distanza morte nel corpo finalmente rimossi i grovigli. Quando hanno contati placche neuritiche, i ricercatori hanno trovato alcuna relazione sia con perdita di neuroni o la durata della malattia, rafforzando l'opinione che la disfunzione neuronale e la morte causa la demenza. Anche se grovigli e placche sono ancora considerati i tratti distintivi di diagnosi della malattia di Alzheimer, la perdita sinaptica e la morte dei neuroni correlano meglio con demenza.

Gli esperti ritengono inoltre che la diminuzione dei livelli del neurotrasmettitore acetilcolina, una sostanza chimica che colma sinapsi tra i neuroni che influenzano memoria, anche contribuire alla perdita di memoria del morbo di Alzheimer. Nella corteccia e l'ippocampo, in cui è necessario questo neurotrasmettitore per la memoria e l'apprendimento, i neuroni che producono acetilcolina (chiamate neuroni colinergici) sono normalmente abbondanti. Ma dei diversi tipi di neuroni che possono degenerare nella malattia di Alzheimer, i neuroni colinergici sono particolarmente duramente colpita. Poiché la produzione di acetilcolina rientra nella corteccia e nell'ippocampo, la demenza diventa progressivamente peggiorando. Con il tempo con qualcuno muore malattia di Alzheimer, la corteccia può aver perso il 90% del suo acetilcolina.

Altre anomalie dei neurotrasmettitori possono anche essere presenti. Ridotti livelli di serotonina e noradrenalina sono stati trovati in alcune persone con malattia di Alzheimer. Gli squilibri tra questi e altri neurotrasmettitori potrebbe spiegare perché alcuni pazienti hanno disturbi sensoriali, depressione, disturbi del sonno, comportamento aggressivo, e sbalzi d'umore.