Anche se semplice reflusso è scomodo, ma di solito non costituire un pericolo per individui sani. Da metà a tre quarti delle persone con malattia da reflusso avere sintomi lievi che in genere si risolvono in risposta a semplici misure. Col tempo, però, gravi problemi possono svilupparsi quando frequenti ricadute wih associato GERD persistente vanno trattati. Queste complicazioni possono includere restringimento (stenosi) dell'esofago, erosione del suo rivestimento, cambiamenti precancerosi nelle sue cellule, e le ulcere esofagee.
Una complicazione, nota come reflusso esofagite, è infiammazione che si verifica quando l'acido e pepsina, rilasciato dallo stomaco, erodono zone della mucosa, lo strato superficiale di cellule che rivestono l'esofago. Oltre alla sensazione di bruciore di semplice bruciore di stomaco, i pazienti con esofagite possono anche lamentare dolore dietro lo sterno diffusione nella parte posteriore o fino al collo, alla mandibola, o anche le orecchie. Il dolore può essere così intenso che si possono avere problemi di deglutizione e potrebbe anche pensare che si stanno avendo un attacco di cuore.
Con esofagite, il cibo può sentire come se si attacca in gola prima di scendere nell'esofago. Le bevande calde sono sgradevoli da ingoiare, e si può avere un po ' di nausea. Si può anche rigurgitare qualche liquido acido in gola, provocando un colpo di tosse. L'infiammazione dell'esofago può anche portare ad emorragie. L'endoscopia è necessaria per confermare la diagnosi di esofagite e individuare eventuali ulcere o stenosi associate. Ulcere sanguinanti in un esofago infiammato può richiedere un trattamento aggressivo, come ad esempio trasfusioni di sangue e, per fermare l'emorragia, una sonda passa attraverso un tubo endoscopico per applicare elettricità o calore, o di iniettare agenti vaso costrizione sangue nella sede del sanguinamento. Stenosi può essere necessario dilatata mediante endoscopia, utilizzando un palloncino o un altro dilatatore speciale. Circa un terzo dei pazienti che necessitano di questa procedura richiede una serie di trattamenti per aprire completamente il passaggio.
Un'altra complicazione di infiammazione esofagea cronica è l'esofago di Barrett, un'anomalia in cui le cellule più alti simili a quelle che rivestono l'intestino tenue sostituiscono le cellule squamose o piatte che normalmente rivestono l'esofago inferiore. La malattia, una possibile conseguenza di lunga data GERD, è causata da lungo termine e grave esposizione agli acidi dallo stomaco e bile dal piccolo intestino. Esofago di Barrett può, nel tempo, evolvere in cancro, per cui i pazienti sono invitati ad avere valutazioni endoscopiche regolari (comprese biopsie) per identificare i primissimi cambiamenti maligni. Le persone più a rischio sono coloro che hanno sviluppato GERD in tenera età e hanno avuto per molti anni.
Uno studio ha riportato un più alto rischio per il cancro esofageo in pazienti con GERD, anche se non hanno esofago di Barrett. Fortunatamente, solo una piccola percentuale di pazienti con GERD svilupperà il cancro esofageo. Alcuni esperti pensano che sia il reflusso di bile, in aggiunta ad acido, che aumenta il rischio di cancro esofageo.
GERD può anche provocare problemi dentali, tra cui la perdita dello smalto dei denti. E può causare spasmi delle corde vocali (laringe), bloccando il flusso di aria ai polmoni. Uno studio ha riportato che tali spasmi possono causare apnea del sonno, una malattia in cui respirare frequentemente ferma per brevi istanti durante il sonno.