La Società Europea del Cancro stima che circa 160.000 persone muoiono di cancro al polmone ogni anno. Questo è più che le morti causate dalle prossime tre principali tumori - colon, della mammella e della prostata - combinato. L'attuale trattamento del cancro polmonare spesso include combinazioni di farmaci chemioterapici. Mentre la chemioterapia aiuta spesso le persone vivono più a lungo, con una migliore qualità della vita, e può anche curare il cancro al polmone in alcuni pazienti, le prospettive per qualcuno con cancro polmonare avanzato non è generalmente buona. Nella maggior parte dei pazienti con cancro polmonare avanzato, il tumore ritorna o diventa resistente alla chemioterapia. Come risultato, gli scienziati sono alla ricerca di nuovi tipi di trattamento che più accuratamente le cellule tumorali del polmone con l'obiettivo di ridurre il danno alle cellule normali. La terapia genica è un esempio di queste terapie mirate. E 'in fase di studio in laboratorio e in alcuni studi clinici.
Come funziona la terapia genica
Gli scienziati hanno studiato i difetti cellulari legati alla crescita del cancro del polmone. Alcuni cambiamenti nel DNA delle cellule polmonari inducono le cellule mutate che diventano cancerose. Questi sono chiamati mutazioni genetiche. Queste cellule anomale si riproducono rapidamente e non riescono a morire. Nel corso del tempo, le cellule crescono in un tumore canceroso. La terapia genica è stato progettato per uccidere le cellule tumorali di mira i geni stessi che causano il cancro in primo luogo.
Gli scienziati sanno che due principali tipi di geni sono implicati nella crescita del tumore del polmone. Sono oncogeni e geni oncosoppressori.
Capire oncogeni. Varianti normali di oncogeni, chiamati proto-oncogeni, esistono nelle cellule. Proto-oncogeni svolgono un ruolo nella crescita normale delle cellule, la riproduzione e la morte. Questi sono i "bravi ragazzi" che possono andare sulla strada sbagliata, si confondono e si trasformano in oncogeni pericolosi che facilitano lo sviluppo del cancro. Un proto-oncogene mutato può diventare un oncogene. E oncogeni causano la crescita cellulare anormale rapida e la riproduzione delle cellule tumorali.
Un approccio per la terapia genica è quello di bloccare, o disattivare, oncogeni in cellule tumorali. Questo blocca la crescita delle cellule tumorali, permettendo loro di morire naturalmente. I ricercatori sono stati in grado di bloccare oncogeni inserendo un frammento di DNA speciale nella cellula tumorale. Il frammento di DNA si lega e blocca l'oncogene. Una volta bloccato, l'oncogene può più contribuire al processo cancro.
Un oncogene noto come K-ras è attualmente studiato come un bersaglio promettente per questo tipo di terapia genica nel cancro polmonare. K-ras è coinvolto nella riproduzione e diffusione del cancro polmonare cellule.
Capire geni oncosoppressori. Normalmente, questi geni uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. Se questi geni diventano mutato, può verificarsi il cancro. In una cellula tumorale, il gene soppressore del tumore è mutato e non più in grado di uccidere la cellula tumorale o impedire la sua crescita continua.
Un approccio per la terapia genica è quello di sostituire mutati geni oncosoppressori in cellule tumorali con normali geni oncosoppressori. Quando il nuovo gene funzionale è incorporata nella cellula tumorale, il gene viene attivato e la cellula tumorale muore. Nel cancro del polmone, mutazioni in un gene soppressore del tumore p53 chiamato giocano un ruolo nella crescita delle cellule tumorali. I ricercatori stanno attualmente alla ricerca di modi per sostituire il gene p53 mutato con uno normale.
Altri modi di utilizzare la terapia genica
Gli scienziati sono anche alla ricerca di altri modi di utilizzare la terapia genica per trattare il cancro ai polmoni.
Drug-sensibilizzante proteine. Gli scienziati stanno cercando il modo di inserire un gene per una proteina farmaco-sensibilizzante in cellule tumorali. Quando un farmaco relativamente non tossico viene somministrato al paziente, le cellule tumorali sensibilizzate vengono uccisi. Ecco come funziona: Una volta che il farmaco è all'interno di una cellula tumorale, si lega alla proteina sensibilizzante. La combinazione farmaco-proteina è tossico per la cellula tumorale. Le cellule normali non hanno la proteina sensibilizzante che si lega al farmaco, in modo che il farmaco ha poco effetto in cellule normali.
La modificazione genetica. In questo tipo di terapia genica, i ricercatori modificano i geni delle cellule tumorali in laboratorio. I geni modificati vengono iniettati nel paziente. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno aggiunto il gene per l'interleuchina-2 (IL-2) di cellule di cancro polmonare. IL-2 è una proteina naturale che stimola una risposta immunitaria. Quando le cellule IL-2-modificato sono iniettati in un tumore, che producono e secernono IL-2. La IL-2 stimola il sistema immunitario a distruggere le cellule tumorali. Questo approccio ha visto un successo limitato contro le cellule tumorali del polmone in laboratorio, ma ulteriori studi sono necessari per vedere se funzionerà in persone con il cancro. Simili approcci sono inoltre inserito il gene per un altro stimolante immunitario conosciuto come GM-CSF in cellule tumorali.
I limiti della terapia genica per il cancro polmonare
Gli scienziati devono vincere importanti sfide, prima terapia genica diventa un trattamento utile. Trovare i geni giusti da utilizzare per la terapia genica può essere difficile. Il gene che causa il cancro ai polmoni in un paziente (p53 o K-ras per esempio) può non essere la causa di cancro ai polmoni in un altro paziente. La terapia genica che gli obiettivi del gene cancerogeno sbagliato avrà poco effetto. Inoltre, le cellule tumorali subiscono molte mutazioni genetiche come il tumore cresce. Alcune delle cellule in un tumore può contenere una serie di mutazioni, mentre altre cellule del tumore conterranno diverse mutazioni. Ciò significa che ogni singola terapia genica influenza solo alcune delle cellule tumorali. Come risultato, trovando il gene giusto o combinazione di geni che beneficeranno qualsiasi paziente particolare è una sfida scoraggiante.
Una volta che gli scienziati trovano promettendo geni da usare, hanno ancora per inserirli nelle cellule tumorali. Una tecnica corrente utilizza virus attenuati, come quelli utilizzati in vaccinazioni. Gli scienziati giuntare il gene terapeutico, come p53 normale, nel codice genetico del virus indebolito. Il virus viene iniettato direttamente nel tumore. All'interno del tumore, il virus infetta le cellule tumorali e inserisce il gene terapeutico nel codice genetico della cellula. Il gene terapeutico poi viene attivato, o acceso, e distrugge le cellule tumorali.
Così, mentre cercando i geni giusti, gli scienziati sono anche alla ricerca di modi migliori per farli nelle cellule tumorali. L'uso di virus più specifiche possono consentire terapia genica per essere iniettato per via endovenosa. I geni sarebbero poi circolare nel sangue ovunque cellule tumorali si trovano nel corpo.
La terapia genica in studi clinici
In questo momento la terapia genica è sperimentale e non è disponibile per la maggior parte dei pazienti con tumore polmonare. I pazienti che rispondono a criteri specifici possono essere in grado di ricevere la terapia genica iscrivendosi in una sperimentazione clinica. Sperimentazioni di terapia genica in generale si iscrivono i pazienti con tumori avanzati.
Come primo passo per imparare di più sulla terapia genica o l'iscrizione in uno studio clinico, i pazienti devono parlare con il loro medico. I pazienti dovrebbero prendere in considerazione solo l'iscrizione in uno studio sponsorizzato dal National Cancer Institute (NCI) o un importante centro oncologico. Questo assicura che il processo è ben progettato e condotto in maniera controllata per favorire la comprensione circa l'efficacia della terapia genica. Nel cancro avanzato, è generalmente pensato che i rischi potenziali delle indagini terapia genica ben progettato può valere la pena l'opportunità di saperne di più su questa interessante nuova strategia per controllare e combattere i tumori che altrimenti potrebbero essere incontrollabile.
