I ricercatori stanno anche studiando la biochimica del danno tissutale cerebrale, in particolare le attività dei due tipi di sostanze normalmente prodotte nel corpo. Excitotoxins sono neurotrasmettitori che normalmente stimolano la comunicazione tra i neuroni, ma in quantità eccessive che possono degradare. I radicali liberi sono cariche negativamente, molecole molto reattive che sono stati implicati in molti tipi di danno tissutale, compresa la morte dei neuroni. I radicali liberi possono spingere eccitotossine oltre il bordo, per così dire, per renderli distruttiva.
La ricerca indica che eccitotossine e radicali liberi possono spiegare parte della degenerazione dei neuroni che si verifica con la malattia di Alzheimer e il morbo di Parkinson. Selegilina (Eldepryl), un farmaco che inizialmente sembrava rallentare la progressione del morbo di Parkinson, è un antiossidante che inibisce la formazione di radicali liberi nel tessuto cerebrale. Un team guidato da ricercatori della Columbia University testato selegilina e vitamina E (un antiossidante) nelle persone con malattia moderatamente grave di Alzheimer.
Lo studio ha trovato che selegilina e alte dosi di vitamina E (2000 UI) singolarmente potrebbero modestamente rallentare la progressione del morbo di Alzheimer. La combinazione dei due non ha offerto ulteriori vantaggi. Questa informazione è stata particolarmente emozionante per gli scienziati perché offriva indizi importanti per la ricerca di altri, più potenti, farmaci antiossidanti che potrebbero un giorno curare o addirittura prevenire la malattia.
Ricerca su se vitamina E, da solo o con altri antiossidanti, può aiutare a prevenire il morbo di Alzheimer ha prodotto risultati misti. Due studi pubblicati nel 2002, hanno esaminato l'effetto della vitamina E da fonti di cibo, invece di integratori. Entrambi hanno trovato che le diete ricche di vitamina E possono contribuire a ridurre il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. È interessante notare che, mentre uno di questi studi hanno trovato che il rischio è diminuito solo tra le persone che non hanno avuto l'allele E4, l'altro scoperto che anche quelli con l'allele E4 potrebbero beneficiare. Il National Institute on Aging sta conducendo un ampio studio clinico per verificare se una combinazione di vitamina E e selenio, un minerale antiossidante, può tranquillamente ed efficacemente prevenire la malattia di Alzheimer.
Oggi, i ricercatori raccomandano che le persone non tengono più di 400 UI di vitamina E al giorno. Importi aumentano il rischio di morte per varie cause, secondo un rapporto del 2004 che pool di dati da un certo numero di studi. Se si dispone di un disturbo della coagulazione o stanno assumendo farmaci anticoagulanti come l'aspirina, parlare con il medico prima di assumere integratori di vitamina E in qualsiasi quantità. La vitamina E può essere pericoloso perché promuove sanguinamento.