Si dice spesso che la depressione deriva da uno squilibrio chimico, ma quella figura retorica non coglie quanto sia complessa la malattia è. La ricerca suggerisce che la depressione non nasce dal fatto di avere troppo o troppo poco di alcune sostanze chimiche del cervello. Piuttosto, la depressione ha molte possibili cause, tra cui la regolamentazione guasta l'umore dal cervello, vulnerabilità genetica, eventi di vita stressanti, i farmaci, e problemi di salute. Si ritiene che molte di queste forze interagiscono per portare a depressione.
Per essere sicuri, i prodotti chimici sono coinvolti in questo processo, ma non è una semplice questione di una sostanza chimica troppo bassa e un altro troppo alta. Piuttosto, molte sostanze chimiche sono coinvolti, lavorando sia all'interno che all'esterno cellule nervose. Ci sono milioni, anche miliardi, di reazioni chimiche che compongono il sistema dinamico che è responsabile per il vostro umore, le percezioni, e come esperienza di vita.
Con questo livello di complessità, si può vedere come due persone possono avere sintomi simili di depressione, ma il problema al suo interno, e quindi ciò che i trattamenti lavorerà meglio, potrebbe essere completamente diverso.
I ricercatori hanno imparato molto circa la biologia della depressione. Hanno identificato i geni che rendono le persone più vulnerabili alle basse stati d'animo e l'influenza come un individuo risponde alla terapia farmacologica. Un giorno, queste scoperte dovrebbero portare ad una migliore, un trattamento più individualizzato (vedi "Dal laboratorio al vostro armadietto dei medicinali"), ma che è probabile che sia lontano anni. E mentre i ricercatori sanno ora più che mai su come il cervello regola l'umore, la loro comprensione della biologia della depressione è lungi dall'essere completa.
Quello che segue è una panoramica della attuale comprensione dei principali fattori ritenuti svolgere un ruolo nella depressione.
Il cervello
Tradizione popolare vuole che le emozioni risiedono nel cuore. La scienza, però, traccia la sede delle vostre emozioni al cervello. Alcune aree del cervello regolano l'aiuto umore. I ricercatori ritengono che - più importante di livelli di specifiche sostanze chimiche cerebrali - connessioni delle cellule nervose, la crescita delle cellule nervose, e il funzionamento dei circuiti nervosi hanno un impatto importante sulla depressione. Eppure, la loro comprensione delle basi neurologiche di umore è incompleta.
Regioni che influenzano l'umore
Forme sempre più sofisticate di imaging cerebrale - come la tomografia ad emissione di positroni (PET), tomografia computerizzata ad emissione di singolo fotone (SPECT) e la risonanza magnetica funzionale (fMRI) - permettono uno sguardo molto più vicino al cervello di lavoro di quanto fosse possibile in passato. Una scansione fMRI, per esempio, può seguire i cambiamenti che si verificano quando una regione del cervello risponde durante vari compiti. Una scansione PET o SPECT può mappare il cervello misurando la distribuzione e la densità dei recettori dei neurotrasmettitori in alcune zone.
L'uso di questa tecnologia ha portato ad una migliore comprensione di quali regioni del cervello regolano l'umore e come altre funzioni, come la memoria, possono essere colpiti da depressione. Aree che giocano un ruolo significativo nella depressione sono l'amigdala, talamo, e l'ippocampo (vedi Figura 1).
La ricerca mostra che l'ippocampo è più piccolo in alcune persone depresse. Ad esempio, in uno studio fMRI pubblicato su The Journal of Neuroscience, i ricercatori hanno studiato 24 donne che avevano una storia di depressione. In media, l'ippocampo è stata del 9% al 13% più piccolo nelle donne depresse rispetto a coloro che non erano depressi. I più attacchi di depressione una donna avevano, minore l'ippocampo. stress, che svolge un ruolo nella depressione, può essere un fattore chiave, poiché gli esperti ritengono lo stress può sopprimere la produzione di nuovi neuroni (cellule nervose) nell'ippocampo.
I ricercatori stanno studiando i possibili legami tra la produzione lenta di nuovi neuroni nell'ippocampo e atteggiamenti bassi. Un fatto interessante circa antidepressivi supporta questa teoria. Questi farmaci aumentano immediatamente la concentrazione di messaggeri chimici nel cervello (neurotrasmettitori). Eppure la gente in genere non cominciano a sentirsi meglio per diverse settimane o più a lungo. Gli esperti hanno a lungo chiesto perché, se la depressione fosse principalmente il risultato di bassi livelli di neurotrasmettitori, le persone non si sentono meglio appena aumentano i livelli di neurotrasmettitori.
La risposta può essere che l'umore migliora solo come nervi crescono e si formano nuove connessioni, un processo che richiede settimane. Infatti, gli studi sugli animali hanno dimostrato che gli antidepressivi non stimolano la crescita e una maggiore ramificazione delle cellule nervose nell'ippocampo. Quindi, la teoria sostiene, il valore reale di questi farmaci può essere nella generazione di nuovi neuroni (un processo chiamato neurogenesi), rafforzamento dei collegamenti delle cellule nervose, e migliorare lo scambio di informazioni tra i circuiti nervosi. Se questo è il caso, i farmaci potrebbero essere sviluppati che promuovono specificamente neurogenesi, con la speranza che i pazienti vedere risultati più rapidi che con gli attuali trattamenti.
Nel frattempo, la ricerca su animali dà credito alla teoria. Uno studio del 2003 su Science ha scoperto che quando la neurogenesi è bloccato nei topi, i benefici degli antidepressivi sembrano scomparire. Dopo aver ricevuto antidepressivi per quattro settimane, i topi mostravano comportamenti meno ansiosi o depressi (sono diventate più audaci sul recupero di cibo da un luogo illuminato). Questi topi trattati avevano il 60% in più di divisione delle cellule nell'ippocampo. Tuttavia, quando i ricercatori hanno ostacolato crescita di nuove cellule da parte bagnando l'ippocampo con i raggi X, il trattamento farmacologico non è riuscito a ridurre i comportamenti ansiosi nei topi. Mentre più lavoro deve essere fatto per determinare il ruolo della neurogenesi in depressione, questo è un interessante filone di ricerca.
Comunicazione delle cellule nervose
L'obiettivo finale nel trattare la biologia della depressione è quello di migliorare la capacità del cervello di regolare l'umore. Ora sappiamo che i neurotrasmettitori non sono l'unica parte importante della macchina. Ma non sminuisce la loro importanza sia. Essi sono profondamente coinvolti nel modo in cui le cellule nervose comunicano tra loro. E sono una componente della funzione cerebrale che spesso possiamo influenzare a fini buoni.
I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche che trasmettono i messaggi da neurone a neurone. Un farmaco antidepressivo tende ad aumentare la concentrazione di queste sostanze negli spazi tra i neuroni (le sinapsi). In molti casi, questo spostamento sembra dare il sistema abbastanza di una spinta in modo che il cervello può fare il suo lavoro migliore.
Come funziona il sistema. Se ti sei allenato un microscopio ad alta potenza su una fetta di tessuto cerebrale, si potrebbe essere in grado di vedere una rete liberamente intrecciata di neuroni che inviano e ricevono messaggi. Mentre ogni cellula del corpo ha la capacità di inviare e ricevere segnali, i neuroni sono appositamente progettati per questa funzione. Ogni neurone ha un corpo cellulare contenente le strutture che ogni cellula ha bisogno per prosperare. Stretching fuori dal corpo cellulare sono brevi, fibre branchlike chiamati dendriti e uno più lungo, la fibra più prominente chiamato assone.
Una combinazione di segnali elettrici e chimici consente la comunicazione all'interno e tra i neuroni. Quando un neurone viene attivato, passa un segnale elettrico dal corpo cellulare lungo l'assone fino alla fine (noto come il terminale assone), in cui sono memorizzati messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori. Il segnale rilascia alcuni neurotrasmettitori nello spazio tra quel neurone e il dendrite di un neurone vicino. Tale spazio è chiamato sinapsi. Poiché la concentrazione di un neurotrasmettitore sorge nella sinapsi, neurotrasmettitori cominciano a legarsi con recettori incorporati nelle membrane dei due neuroni (vedi Figura 2).
Il rilascio di un neurotrasmettitore da un neurone può attivare o inibire un secondo neurone. Se il segnale sta attivando, o eccitatorio, il messaggio continua a passare più avanti quel particolare percorso neurale. Se è inibitorio, viene soppresso il segnale. Il neurotrasmettitore influisce anche il neurone che l'ha rilasciata. Una volta che il primo neurone ha rilasciato una certa quantità della sostanza chimica, un meccanismo di feedback (controllata da recettori del neurone) indica al neurone di fermare pompare fuori il neurotrasmettitore e inizia riportandolo nella cella. Questo processo è chiamato riassorbimento o reuptake. Gli enzimi abbattere i restanti molecole di neurotrasmettitore in particelle più piccole.
Quando il sistema vacilla. Cellule cerebrali di solito producono livelli di neurotrasmettitori che mantengono i sensi, l'apprendimento, i movimenti e stati d'animo adornare lungo. Ma in alcune persone che sono gravemente depresso o maniacale, i sistemi complessi che svolgono questo andare storto. Ad esempio, i recettori possono essere ipersensibile o insensibili a un neurotrasmettitore specifico, causando la loro risposta alla sua uscita sia eccessiva o inadeguata. O un messaggio potrebbe essere indebolito se le pompe la cella di origine troppo poco di un neurotrasmettitore o se una troppo efficiente mop della ricaptazione troppo prima che le molecole hanno la possibilità di legarsi ai recettori di altri neuroni. Ognuno di questi errori di sistema potrebbero influenzare significativamente l'umore.
Tipi di neurotrasmettitori. Gli scienziati hanno identificato molti neurotrasmettitori diversi. Ecco una descrizione di alcuni creduto di avere un ruolo nella depressione:
L'acetilcolina migliora la memoria e si occupa di apprendimento e richiamo.
Serotonina aiuta a regolare il sonno, l'appetito e l'umore e inibisce il dolore. La ricerca supporta l'idea che alcune persone depresse hanno ridotto la trasmissione della serotonina. Bassi livelli di un sottoprodotto della serotonina sono stati collegati a un più alto rischio di suicidio.
Noradrenalina restringe i vasi sanguigni, aumentando la pressione sanguigna. Si può innescare l'ansia ed essere coinvolto in alcuni tipi di depressione. Sembra anche per aiutare a determinare la motivazione e ricompensa.
La dopamina è essenziale al movimento. Essa influenza anche la motivazione e svolge un ruolo nel modo in cui una persona percepisce la realtà. Problemi nella trasmissione della dopamina sono stati associati con psicosi, una grave forma di pensiero distorto caratterizzato da allucinazioni o deliri. E 'anche coinvolto nel sistema di ricompensa del cervello, per cui si pensa di svolgere un ruolo in abuso di sostanze.
Il glutammato è una piccola molecola che è di agire come un neurotrasmettitore eccitatorio e di svolgere un ruolo nel disturbo bipolare e schizofrenia. Carbonato di litio, uno stabilizzatore dell'umore noto usato per trattare il disturbo bipolare, aiuta a prevenire danni ai neuroni nel cervello dei ratti esposti ad alti livelli di glutammato. Altra ricerca sugli animali suggeriscono che il litio potrebbe stabilizzarsi ricaptazione del glutammato, un meccanismo che può spiegare come il farmaco attenua i picchi di mania e bassi di depressione a lungo termine.
Acido gamma-aminobutirrico (GABA) è un aminoacido che i ricercatori ritengono che agisce come un neurotrasmettitore inibitorio. Si è pensato per aiutare a sedare l'ansia.
